The End of Growth:

Vor fünfzig Jahren zeigten die Autoren des bahnbrechenden Buches "Die Grenzen des Wachstums", dass das weltweite Wirtschaftswachstum in jedem der vom Computer erstellten Szenarien irgendwann im 21. Jahrhundert enden würde. Mit Hilfe einfacher mathematischer und logischer Überlegungen wiesen sie darauf hin, dass das Wachstum eines jeden materiellen Inputs oder Outputs in einem endlichen System nicht unbegrenzt fortgesetzt werden kann. Da die Erde ein endliches System ist, sind die Bemühungen um ein ständiges Wachstum der menschlichen Wirtschaft (die naturgemäß Ressourcen abbaut und Abfälle produziert) zum Scheitern verurteilt, was zu einem erheblichen Rückgang der Ressourcen, der Industrieproduktion, der Nahrungsmittelerzeugung und der Bevölkerung führen wird. Obwohl das Buch ein Bestseller war und seine Schlussfolgerungen gut untermauert wurden, ignorierten die politischen und wirtschaftlichen Führer der Welt das Buch und setzten ihre Bemühungen um eine Ausweitung der Ressourcengewinnung, der Landwirtschaft und der Produktion fort.

Um das Jahr 2010 herum schien es mir, dass sich die Anzeichen für eine Verlangsamung des Wachstums und eine bevorstehende Umkehrung so sehr verdichteten, dass ein neues Buch zu diesem Thema zeitgemäß und hilfreich sein könnte. The End of Growth" wurde 2011 veröffentlicht und fand reißenden Absatz, aber nur wenige Kritiken.

Heute sind die Anzeichen für eine bevorstehende wirtschaftliche Stagnation und einen Rückschritt wohl noch stärker. In diesem Halbjahres-Jubiläumsjahr wird es viele Artikel geben, die sich mit der Studie Grenzen des Wachstums aus dem Jahr 1972 befassen; ich dachte, es könnte auch informativ sein, auf mein Buch zurückzublicken und darüber nachzudenken, ob seine Botschaft heute noch nützlich ist.

In dem Buch habe ich argumentiert, dass das moderne Wirtschaftswachstum weitgehend auf fossile Brennstoffe zurückzuführen ist. Energie ist für alle Aktivitäten unerlässlich, und die Verfügbarkeit enormer Energiemengen aus dem Sonnenlicht der vergangenen Jahrmillionen, das eingefangen und durch natürliche Prozesse in tragbare und lagerfähige Brennstoffe umgewandelt wurde, hat es möglich gemacht, fast alle menschlichen Unternehmungen zu beschleunigen und auszuweiten. Vor der weit verbreiteten Nutzung von Kohle, Erdöl und Erdgas erlebten die Agrargesellschaften zyklische Perioden von Aufstieg und Niedergang. Aber das Ausmaß der Expansion seit Beginn der mit fossilen Brennstoffen betriebenen industriellen Revolution, die etwa zu Beginn des 19. Jahrhunderts begann, ist beispiellos. Der Pro-Kopf-Energieverbrauch ist um 800 Prozent gestiegen, ebenso die Bevölkerung. Gleichzeitig haben sich die Konturen der Gesellschaft gewandelt: Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit leben die meisten Menschen in Städten. Wir haben uns an den ständigen Einsatz von Maschinen bei der Arbeit und zu Hause gewöhnt. Wachstum ist zur Routine geworden, wird untersucht, gemessen und institutionalisiert. Wirtschaftswissenschaftler betrachten es heute als normal, vorteilhaft und sogar unerlässlich.

Das Wachstum der modernen, kraftstofffressenden Industriegesellschaften bringt jedoch zwei Trends mit sich, die einer weiteren Expansion wahrscheinlich Grenzen setzen: die Erschöpfung der Ressourcen (einschließlich der fossilen Brennstoffe) und die Umweltverschmutzung (einschließlich des durch Kohlenstoffemissionen verursachten Klimawandels). Im Jahr 2011 war klar, dass die Ausbeutung der Ressourcen und die Umweltverschmutzung der Gesellschaft Kosten verursachen und dass diese Kosten exponentiell ansteigen.

Ein dritter einschränkender Faktor, den ich in meinem Buch erörtere, ist die Ausbreitung von nicht rückzahlbaren Schulden. Während der industriellen Expansion schienen Schulden eine vorteilhafte Rolle zu spielen, da sie es Unternehmen, Regierungen und Haushalten ermöglichten, jetzt zu konsumieren und später zu bezahlen. Schulden und Kredite trugen zur Schaffung von Arbeitsplätzen bei und erhöhten gleichzeitig die Unternehmensgewinne, die Investitionsrenditen und die Steuereinnahmen des Staates. Doch so wie die Verschuldung den Anstieg des Weltwirtschaftswachstums steiler gemacht hat, als es sonst der Fall gewesen wäre, könnte die Existenz enormer Schuldenberge, die sich irgendwann plötzlich als nicht mehr rückzahlbar erweisen werden, das Ende des Wachstums eher zu einer Klippe als zu einem sanften Abstieg machen.

Es gibt sicherlich noch andere mögliche Grenzen des Wachstums - einschließlich zunehmender wirtschaftlicher Ungleichheit, Pandemien und Kriege -, aber die drei Trends, auf die ich mich in dem Buch konzentrierte, schienen mir damals am wahrscheinlichsten, dass sie die Waage in Richtung gesellschaftlichen Niedergangs oder Zusammenbruchs kippen würden.

Im Jahr 2011 litt die Welt noch unter den Folgen der Großen Rezession von 2008. Die Zentralbanken und Regierungen häuften Schulden in noch nie dagewesenem Ausmaß an und hielten die Zinssätze auf einem historisch niedrigen Niveau, um die Kreditaufnahme und die Investitionen zu steigern und so einen Zusammenbruch des globalen Industrie- und Finanzsystems zu verhindern. Kurzfristig wurde die Autoindustrie gerettet. In den folgenden Jahren trug die Politik des "leichten Geldes" dazu bei, den damals gerade aufkeimenden Fracking-Boom in den USA zu fördern. Infolge des Fracking-Booms förderten relativ kleine Bohrunternehmen im vergangenen Jahrzehnt enorme Mengen an Erdöl und Erdgas, was die Befürchtungen vor einem "Peak Oil" zerstreute.

Das Wachstum hat 2011 eindeutig nicht aufgehört. Chinas BIP lag 2010 bei etwa 6 Billionen US-Dollar; heute ist es mit 17T$ mehr als doppelt so groß. Vor einem Jahrzehnt lag das BIP der USA bei 15 Billionen US-Dollar; heute ist es auf fast 23 Billionen US-Dollar angestiegen. Im gleichen Zeitraum stieg das weltweite BIP von rund 66T$ auf 85T$. Im Jahr 2010 lag der jährliche Energieverbrauch der Welt bei etwa 550 Quadrillionen BTU ("Quads"); bis 2019 (vor der Pandemie - mehr dazu weiter unten) war diese Menge auf etwa 625 Quads gestiegen.

Steht uns also ein ruhigeres Fahrwasser bevor? Werfen wir einen Blick auf einige wichtige aktuelle Trends, die eine weitere wirtschaftliche Expansion wahrscheinlich oder unwahrscheinlich, einfach oder schwierig machen könnten.

Versorgung mit fossilen Brennstoffen: In den letzten zehn Jahren stammten 90 Prozent des weltweiten Wachstums des Erdölangebots aus dem US-amerikanischen Tight Oil, dessen Förderung so bohrintensiv ist, dass sich die meisten auf diese Ressource spezialisierten Unternehmen stark verschuldet haben und viele mit jedem produzierten Barrel Geld verlieren. Erdgas, das inzwischen als "Brückentreibstoff" für eine hypothetische Zukunft mit ausschließlich erneuerbaren Energien angesehen wird, nahm sowohl in der Produktion als auch im Anteil an der Gesamtenergie zu; ein zunehmender Anteil des Gases (insbesondere in den USA) wurde jedoch aus bohrintensiven Schiefergaslagerstätten gewonnen. Der Kohleverbrauch ging in den USA zurück, während er in China und Indien massiv anstieg; tatsächlich ist ein großer Teil des weltweiten BIP-Wachstums im letzten Jahrzehnt auf den gestiegenen chinesischen Kohleverbrauch zurückzuführen. China verbrannte so viel von diesem Brennstoff, dass der unvermeidliche Höhepunkt der weltweiten Kohleproduktion wahrscheinlich um einige Jahre hinausgezögert wurde. In diesem Winter deuten die hohen Kohle-, Erdöl- und Erdgaspreise darauf hin, dass die Welt allmählich an die Grenzen des Angebots stößt. Im Allgemeinen sind die Preise zu hoch, um für die Verbraucher erschwinglich zu sein, aber zu niedrig, um für die Produzenten rentabel zu sein, da die billig produzierten Brennstoffe erschöpft sind. Es ist mit weiteren Schwankungen der Energiepreise zu rechnen.

Verknappung anderer Ressourcen: Die Verknappung einer bestimmten Ressource hat das weltweite Wirtschaftswachstum bisher noch nicht abgewürgt - auch wenn zunehmend Bedenken hinsichtlich des Phosphors in der Landwirtschaft geäußert werden. Eine Reihe von Problemen mit der Verknappung ist jedoch besonders erwähnenswert. Der geplante Ausbau von Solar- und Windenergietechnologien, die fossile Brennstoffe ersetzen sollen, gibt Anlass zur Sorge über die Versorgung mit Ressourcen, die für die Herstellung von Panels, Turbinen und Batterien benötigt werden. Die Preise für Lithium und Kupfer befinden sich derzeit auf einem Rekordhoch. Einige Studien gehen davon aus, dass genügend Ressourcen im Boden vorhanden sind, um den Bau der ersten Generation von Infrastrukturen für erneuerbare Energien in großem Maßstab zu ermöglichen, aber ein Großteil dieser Infrastrukturen muss danach etwa alle 25 Jahre ersetzt werden. Das Recycling würde dazu beitragen, Probleme bei der Ressourcenversorgung zu vermeiden, das Problem aber nicht vollständig lösen. Im Laufe dieses Jahrhunderts ist mit einer erheblichen Verknappung von Kupfer, hochwertigem Quarzsand, Lithium und einer Reihe anderer Erze und Mineralien zu rechnen.

Der Klimawandel: In den letzten zehn Jahren ist die Besorgnis über die globale Erwärmung unter Wissenschaftlern, politischen Entscheidungsträgern und in der breiten Öffentlichkeit explodiert. Neun der zehn wärmsten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen fanden zwischen 2010 und 2020 statt. Die Kosten für Unwetter, Dürren, Waldbrände und den Anstieg des Meeresspiegels sind bis 2020 auf über 200 Milliarden Dollar pro Jahr angestiegen. Die Schätzungen der künftigen Kosten sind stark gestiegen. Die politischen Entscheidungsträger scheinen jedoch nicht in der Lage zu sein, die Krise wirksam anzugehen, da dies eine bewusste Drosselung des Wirtschaftswachstums erfordern würde - und praktisch keiner unserer Politiker ist bereit, diese Aussicht in Betracht zu ziehen. Laut einer kürzlich durchgeführten Umfrage unter jungen Menschen in 10 Ländern glaubt mehr als die Hälfte, dass die Menschheit vor allem wegen des Klimawandels dem Untergang geweiht ist.

Andere Verschmutzung: Während sich die meisten Nachrichten über Umweltverschmutzung in den letzten zehn Jahren auf den großen Müllfleck im Pazifischen Ozean und die immer weiter verbreiteten Plastikpartikel konzentrierten, gibt es einen noch beängstigenderen Trend, der mit der Verbreitung von hormonähnlichen Chemikalien in der Umwelt zu tun hat. Diese haben zur Folge, dass die Zahl der männlichen Spermien so stark abnimmt, dass sie im Durchschnitt vor 2050 auf Null sinken könnte. Dieser Effekt ist sowohl bei Menschen als auch bei Tieren zu beobachten. Die Auswirkungen sind wahrhaftig und zutiefst schockierend. Diesen Trend hatte ich 2011 einfach noch nicht auf dem Radar.

Zustand der wilden Natur: Jüngste Untersuchungen zeigen, dass die Zahl der Wildtiere in den letzten 50 Jahren um etwa 70 Prozent zurückgegangen ist. Dieser Trend gilt für alle wichtigen Tierklassen, einschließlich Säugetiere, Vögel, Reptilien, Amphibien, Fische, Insekten und andere wirbellose Tiere. Wenn nicht bald etwas unternommen wird, steht die Menschheit vor einer biologischen Katastrophe, die sich auf das gesamte Leben auswirken wird, und zwar für Millionen von Jahren. Die Auswirkungen auf das Wirtschaftswachstum? Auf einem toten Planeten kann man keine gesunde Wirtschaft aufrechterhalten.

Pandemie: Die Möglichkeit einer weltweiten Pandemie wurde in Das Ende des Wachstums nicht erwähnt. Wie wir jedoch alle wissen, hat COVID-19 kurzfristig enorme Auswirkungen auf die Weltwirtschaft und das Leben von Milliarden von Menschen gehabt. Die langfristigen Auswirkungen sind Gegenstand vieler Spekulationen. Eine Reihe von Auswirkungen hat mit einer Neuordnung der nationalen Perspektiven zu tun: Länder mit einem hohen Maß an sozialem Zusammenhalt haben die Pandemie relativ unbeschadet überstanden und befinden sich in vielen Fällen wirtschaftlich und politisch auf einem stabileren Weg, während sich der Zusammenhalt in Ländern (wie den USA), in denen das soziale Vertrauen bereits erodiert war, noch weiter verschlechterte. Somit hat COVID-19 wahrscheinlich den Prozess des Niedergangs Amerikas als wirtschaftliche und geopolitische Supermacht beschleunigt, der bereits im Gange war.

Ungleichheit: In den letzten zehn Jahren wurden Millionen von Menschen aus der Armut befreit (definiert durch den recht willkürlichen Lebensstandard von 1,90 Dollar oder weniger pro Tag), aber die Ungleichheit zwischen den Reichsten und den Ärmsten hat sich noch vergrößert, so dass heute nur wenige Menschen so viel Vermögen besitzen wie die ärmere Hälfte der Menschheit. Nach Angaben der UNO hat die Einkommensungleichheit in den meisten Ländern (vor allem in China und den USA) stark zugenommen. 71 Prozent der Weltbevölkerung leben in Ländern, in denen die Kluft zwischen Arm und Reich immer größer wird. In den letzten zehn Jahren hat die Sozialforschung auch in historischer Hinsicht bestätigt, wie zunehmende Ungleichheit zu gesellschaftlicher Instabilität oder zum Zusammenbruch und zum Aufstieg des Autoritarismus beiträgt. Wie aus dem Nichts hat sich in den letzten Jahren auch die Qualität der Demokratie in vielen Ländern verschlechtert, und die Zahl der autoritären Regime weltweit ist gestiegen.

Verschuldung: Die weltweite Verschuldung ist heute höher als kurz vor dem Finanzcrash von 2008. Unser derzeitiges finanzielles Umfeld wurde als "Blase für alles" bezeichnet. Die weltweite Verschuldung im Verhältnis zum BIP ist auf etwa 360 Prozent gestiegen, ein Niveau, das Ökonomen in der Vergangenheit als "unhaltbar" bezeichnet haben, wobei die Verschuldung vor allem in Japan, den USA und China in die Höhe geschossen ist. Die Länder haben sich verschuldet, um eine ausreichende Versorgung mit fossilen Brennstoffen aufrechtzuerhalten und den Zusammenbruch ihrer Finanzsysteme zu verhindern. Doch die Produktivität neuer Schulden (d. h. der Anstieg des BIP, der sich aus jedem neuen Dollar an Schulden ergibt) nimmt ab, was darauf hindeutet, dass die Bemühungen, das Wirtschaftswachstum mit rein finanziellen Mitteln aufrechtzuerhalten, dem Gesetz des abnehmenden Ertrags unterliegen.

Kurz gesagt, die Verantwortlichen in Regierung, Finanzwesen und Industrie scheinen sich den Weg zu einem weiteren Jahrzehnt des Wirtschaftswachstums geliehen zu haben - das größtenteils durch Gewinnmitnahmen vergeudet wurde, anstatt sich auf die gesellschaftlichen Herausforderungen vorzubereiten, die das unvermeidliche und schnell bevorstehende Ende des Wachstums mit sich bringen wird. Es ist inzwischen weithin anerkannt, dass die Rettungsaktionen und Schuldenexzesse des vergangenen Jahrzehnts vor allem Milliardäre begünstigt haben, während fast alle anderen in Bezug auf Vermögen und Einkommen entweder auf der Stelle traten oder untergingen. In jüngster Zeit hat ein Joker (die Pandemie) die Weltwirtschaft noch mehr durcheinander gewirbelt, wovon wiederum Milliardäre überproportional profitierten.

Sind wir schon am Wendepunkt des Wachstums angelangt? Ich würde es vorziehen, keine endgültige Entscheidung zu treffen. Es ist erstaunlich, wie schnell diejenigen, die am meisten vom Wachstum profitieren, politische Entscheidungen treffen und drastische Maßnahmen ergreifen können, um das System am Laufen zu halten. Aber man kann mit Fug und Recht behaupten, dass wir, während sich die Gesellschaft dem Scheitelpunkt der Kurve nähert, zunehmende Turbulenzen erleben. Den genauen Zeitpunkt des Höhepunkts der weltweiten Ölförderung, des Wirtschaftswachstums oder der Bevölkerung zu bestimmen, lässt sich am besten im Nachhinein bewerkstelligen. Wichtig ist, dass wir unsere allgemeine Entwicklung verstehen.

In meinem Buch aus dem Jahr 2011 habe ich kurz und bündig dargelegt, wie die Gesellschaft vom Wachstum abhängig wurde und warum sich die Expansion als vorübergehend erweisen wird. Es enthielt Abschnitte über die Wirtschaftsgeschichte, einschließlich eines kurzen Überblicks darüber, wie sich die Wirtschaftswissenschaft entwickelt hat, um prominente theoretische Fehler aufrechtzuerhalten. All dieses Material ist immer noch nützlich, auch wenn einige andere Abschnitte - die sich mit der Krise von 2008 und ihren unmittelbaren Folgen befassen - etwas veraltet erscheinen.

Einige der hilfreichsten Teile des Buches befassen sich mit der Frage, was wir tun können, um uns auf das Ende des Wachstums vorzubereiten. Zu den Ratschlägen für den Einzelnen gehört, dass man lernen sollte, mit weniger zu leben und sich gleichzeitig auf die Stärkung der Widerstandsfähigkeit der Gemeinschaft zu konzentrieren. Den politischen Entscheidungsträgern wird u. a. empfohlen, neue Wirtschaftsindikatoren einzuführen, die die Lebensqualität und die Umweltintegrität und nicht das BIP messen.

Diese und ähnliche Vorschläge werden nun breiter diskutiert. Eine "Degrowth"-Bewegung ist entstanden, vor allem in Europa. Kate Raworths "Doughnut Economics" wurde im National Public Radio vorgestellt. Andere heterodoxe ökonomische Ideen, die bei der Anpassung an das Ende des Wachstums nützlich sein könnten, wie das öffentliche Bankwesen, die moderne Geldtheorie (MMT) und das universelle Grundeinkommen (UBI), werden an Universitäten und gelegentlich im Kongress diskutiert. Ilhan Omar und andere haben vor kurzem den Genuine Progress Indicator Act of 2021 vorgeschlagen (der vom Wall Street Journal sofort in den Wind geschlagen wurde). Alle diese Ideen stehen noch am Rande des Mainstream-Wirtschaftsdiskurses.

War das Ende des Wachstums vor einem Jahrzehnt noch in Sicht, so steht es uns heute ins Gesicht geschrieben. Die Menschen, die über die größte gesellschaftliche Macht verfügen, haben gezeigt, dass sie nicht in der Lage oder nicht willens sind, den Abstieg nach dem Wachstum erträglicher zu gestalten, obwohl sie ein halbes Jahrhundert lang gewarnt wurden. Dies sollte nicht überraschen: Wie ich in meinem kürzlich erschienenen Buch Power: Limits and Prospects for Human Survival berichtet habe, neigen Eliten dazu, vom Status quo zu profitieren, und wer viel soziale Macht hat, neigt dazu, sein Einfühlungsvermögen und seine Risikowahrnehmung zu verringern. Folglich wird es vor allem an uns anderen liegen, uns auf den großen Wandel vorzubereiten und uns in Sicherheit zu bringen. Das Ende des Wachstums wird zweifellos mit Beulen und blauen Flecken einhergehen, aber ein Ende bedeutet immer auch den Beginn von etwas anderem. Wenn wir mit dem Aufbau einer Wirtschaft beginnen, die Nachhaltigkeit und Gerechtigkeit in den Vordergrund stellt, wird es unzählige Möglichkeiten geben, etwas beizutragen, zu teilen und die Art und Weise, wie wir unser tägliches Leben gestalten, neu zu gestalten - und einige dieser Möglichkeiten könnten sich im Vergleich zum Rattenrennen des kontinuierlichen Wachstums als äußerst erfüllend erweisen.
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Quelle: Resilience.org

Saludos

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